На юге России дерево вырастает до 25 м, в средней полосе – до 7 м. Крупные деревья могут достигать 30–35 м и диаметром ствола до 1 м. Побеги голые или вначале слегка опушённые, угловатые, оливково-зелёные до блестяще-красновато-коричневых. Обладает хорошо развитой корневой системой, корни которой проникают на глубину до 20 и более метров. Благодаря этому деревья устойчивы к ветру. На корнях располагаются довольно крупные клубеньки азотфиксирующих бактерий. Кора ствола испещрена глубокими бороздами. На ветках, особенно зимой, когда нет листвы, отчётливо выделяются устрашающего вида острые колючки длиной до 2 см. Летом крона дерева выглядит ажурной благодаря светло-зелёным длинным (10–25 см) листьям, состоящим из 9–19 более мелких листочков.